W 1995 roku 43-letni wówczas Jean-Dominique Bauby, redaktor naczelny poczytnego magazynu Elle, doznał udaru i zapadł w śpiączkę, z której obudził się sparaliżowany. Jedyną częścią ciała, którą mógł poruszać, była lewa powieka. Film przedstawia wysiłki Bauby'ego w tworzeniu autobiograficznej książki "Skafander i motyl", w której opisuje swoje doznania jako człowiek uwięziony we własnym ciele.